今年5月,孵化自中国科学院计算技术研究所(以下简称计算所)的中科物栖宣布完成近3亿元Pre A+轮融资,由南京麒麟、中科先进、中科图灵、国家科技成果转化引导基金、赛富基金等联合投资。
从2018年到2022年,从3000万元天使轮融资到3亿元Pre A+轮融资,中科物栖凭什么成为资本追逐的宠儿?
近日,《中国科学报》采访了中科物栖创始人张磊,请他来谈谈技术落地和创业融资方面的心得体会。
从“海云计算”说起
张磊向《中国科学报》介绍,云计算即在远端服务器进行集中式计算;海计算又称物端计算,指在复杂且数量众多的终端设备上进行分布式计算。每个设备就像一个水滴,它们具有计算能力后,能够彼此协助、感知与互动,亿万种物体组成物联网系统,“水滴”就能汇聚成“大海”。海云计算即海计算在端侧要做信息过滤和处理,海蒸发以后到天上变成云,形成“端—云”结合。
在计算所的大力支持下,陈云霁和陈天石兄弟带领团队深耕云计算,研究面向服务器的加速芯片,于2016年创办了寒武纪公司。张磊和王元陶则带领物端计算团队深耕海计算,研究海量终端设备的本地加速和互联互通,于2018年创办了中科物栖。王元陶加入计算所前,是英特尔中国研究院首席科学家。
虽然与寒武纪算是同门师兄弟,但中科物栖的名气似乎没有那么响亮。那么,中科物栖到底是做什么的呢?
“做一家可以走进千家万户的企业。”这是时任计算所所长孙凝晖在张磊创业之初提出的要求。
记者在张磊的办公室看到一个黑色的马克杯,杯身上有一条金鱼在游动。“我们在杯子的表面安装了一块屏幕,你可以一边用杯子喝茶,一边在杯身看视频。”
张磊介绍道,这个杯子展示的内容也是中科物栖的一项工作,杯子是实现万物互联的智能终端设备之一。10年后,可能会有数百亿这样的智能终端设备,需要接入互联网或者信息空间。
“把你懂的技术全部丢掉”
说起技术,张磊可以讲上三天三夜。他会如数家珍地将物端超微计算机、RISC-V人工智能(AI)芯片、人机物智能操作系统等系列技术产品说得通透,甚至还觉得不够尽兴。
张磊对物端超微计算机的解释是,将计算机做小——从最初占用一个房间到能放到口袋里的手掌大小,再到指甲盖大小的智能终端,比如上文提到的杯子。
张磊希望让身边各种各样的设备都变成电脑显示的终端,超微计算机就是这样一种技术理念。
中科物栖创始团队也是国内最早接触RISC-V的团队之一。相比生态完善的X86和Arm架构,他们为什么要选择尚未成熟的RISC-V指令集架构?这与张磊在计算所的工作密切相关。
“无论是X86还是Arm,知识产权都归公司所有,我们想要改动就必须付费,这对学术研究并不友好,为此我们研究小组一直在寻找开源指令集。”张磊团队最终选择了RISC-V。
2017年,抱着尝鲜的想法,张磊团队尝试用RISC-V研发芯片,并设计出基于RISC-V的中央处理器(CPU)。这颗芯片采用55纳米制程,是国内最早采用RISC-V指令系统的芯片之一,拥有异构双核处理器,融合了可编程AI专用加速器网络处理器(NPU)。
在第一颗RISC-V CPU测试完成后,张磊团队创办了中科物栖,并开始着手第二颗芯片的研发。2019年5月,中科物栖第二代JX2流片成功,这是国内首颗可运行Linux系统的RISC-V芯片,支持20多种主流AI算法模型。
既然技术如此牛,为什么领导要嘱咐张磊丢掉技术呢?
在创业的过程中,张磊慢慢领悟到这句话的真谛:“公司高度不是由技术的认知决定的,而是由创始人认知决定的。因此,科研人员创业不仅要解决技术难题,还需要有市场思维。”
张磊从中科物栖的第一笔订单中再次真切感受到,“再牛的技术不被客户接受就没有市场”。
有望诞生世界级企业
为此,张磊团队开发了一个名为冒泡物联的App。他介绍道,“这是一个新型的社交网络,不仅可以像微信和QQ那样实现人与人之间的沟通交流,还可以链接设备和设备,真正实现万物互联。”
这也是中科物栖正在开展的一项工作——人机物深度融合的万物互联网。在这个网络里,人、设备(物理空间)和互联网变成了一个扁平、统一的网络。任意的人、设备与设备、设备与互联网都可以自由联通。
自2018年成立以来,中科物栖基于RISC-V的端侧智能芯片和人机物空间操作系统,将计算机系统做到拇指大小置于海量设备中,从而实现海量终端设备的低成本智能化和人机物自由互联,已被应用在家居、医疗、运动、健康、融媒体等多种场景。
“大消费场景的核心技术一定能诞生世界级的企业。”作为本轮融资的出资方,中科先进基金管理合伙人艾洋表达了投资的初衷,“中科物栖瞄准万物互联场景,创新芯片和操作系统,链接人机物,以满足中国巨大的制造业和消费升级需求,其技术壁垒和市场天花板都极高,投资恰逢其时。”
投资人的期待越高,张磊的压力也越大。
经常有人问他:“作为计算所同一个专项孵化的两家公司,寒武纪已经上市,中科物栖为何还处在成长期?”
张磊的回答是,“相比寒武纪面向的使用场景更明确和集中,中科物栖面向的是大量碎片化的智能设备,所以我们必须把平台、技术和产品质量标准化之后,才能推向市场,请多给我们一些时间”。